Fortalecer a las familias y forjar futuros, visita a visita
Families First del condado de Cabarrus
En la entrada lateral de una casa de madera blanca, un niño de un año llamado Arturo está sentado en el regazo de su madre, con el ceño fruncido por la concentración. Está resolviendo un rompecabezas de colores y números.
"¡Azul, Arturo! Azul!", anima su profesor, Ivanize VillegasAlternando el inglés y el español, la lengua materna de Arturo. Arturo coloca el número uno azul en su sitio.
"¡Sí!" grita Ivanize con alegría. Ivone, la madre de Arturo, se une aplaudiendo y alabando su esfuerzo.
Arturo levanta la vista de su rompecabezas y sonríe a las mujeres.
Ivanize, especialista en aprendizaje temprano de Families First del condado de Cabarruslleva siete años trabajando con niños y padres como Arturo e Ivone. Conoce de primera mano el poder del apoyo temprano a las familias: hace años, ella y sus hijos participaron en el programa Families First. PadreHijo+ programa de visitas a domicilio, el mismo que ahora ayuda a poner en práctica.
"Mi hija tenía tres años cuando empecé [a participar en ParentChild+]", dice Ivanize. "Vi el impacto que tuvo en ella. Cuando llegó a preescolar, ya sabía escribir su nombre. Sabía las letras y los números, todo lo que necesitaba para tener éxito en preescolar".
Una organización sin ánimo de lucro sirve a las familias a través de la educación
Families First del condado de Cabarrus fue fundada en 2014 por Aurora y Spencer SwainUn matrimonio con una incansable voluntad de servir a los niños y las familias de su comunidad.
Aurora, natural de Tampico (México), es ingeniera industrial de formación. Spencer, natural de Carolina del Sur, es pastor y consejero.
Ambos se conocieron y se enamoraron a principios de la década de 2000. Poco después se casaron y fundaron una familia. La vida familiar de los Swain giraba en torno a la fe y el servicio a los demás.
El bilingüismo de Aurora y su origen mexicano le dieron una capacidad única para conectar con otros miembros de la comunidad hispanohablante e inmigrante de Carolina del Norte, y se sintió motivada para ayudarles.
"Ser inmigrante es la experiencia más difícil que he vivido en mi vida", dice Aurora. "Y eso que vine con todos los privilegios: visado, estudios, casada".
Cuenta una experiencia en una tienda de Concord (Carolina del Norte) con su hija, que entonces tenía tres años. Estaba esperando en la cola para pagar cuando una mujer detrás de ella le dijo, sin provocación alguna: "Ojalá te fueras por donde has venido".
Otro cliente salió en defensa de Aurora, pero el daño ya estaba hecho. "Me sentí tan pequeña en ese momento", dice Aurora. "Dejé todo en mi carrito y me fui. Y la verdad es que esa mujer no tenía ni idea de que yo estaba aquí, en Carolina del Norte, ayudando a la gente".
Por aquel entonces, Aurora trabajaba como educadora de padres para otra organización, atendiendo principalmente a familias hispanohablantes mediante visitas a domicilio. Recuerda que visitó a una madre y la animó a enviar a su hijo a preescolar para que estuviera preparado para la guardería.
"No voy a enviar a mi hijo allí", dijo la madre a Aurora. "Envié a mi hijo mayor y no fue una buena experiencia. No le entendían. Pero si usted abrir un preescolar, lo enviaré allí".
Así nació Families First.
La organización empezó con un centro preescolar bilingüe y un pequeño programa de visitas a domicilio. Ahora, con más de una docena de empleados, Families First gestiona dos centros preescolares bilingües de cinco estrellas; programas de visitas a domicilio para padres y proveedores con el fin de ayudar a preparar a los niños para la educación preescolar; clases de ESL y GED; y mucho más.
Estos programas trabajan juntos al servicio de la misión de Families First: educar a los niños, capacitar a los padres y fortalecer a las familias a través de la educación.
El programa de visitas a domicilio ayuda a preparar a los niños para el preescolar
Para muchas familias del condado de Cabarrus, el cuidado formal de los niños es demasiado caro, por lo que los niños se quedan en casa con uno de sus padres, un pariente o un vecino hasta que tienen edad suficiente para ir a un programa de la escuela pública como NC Pre-K.
El programa de visitas a domicilio ParentChild+ atiende a estas familias cuando sus hijos tienen entre 18 y 36 meses, un momento crítico para el aprendizaje y el desarrollo tempranos del niño.
Al dotar a los padres y cuidadores de los recursos necesarios para proporcionar a los niños pequeños un cuidado y unas experiencias educativas de alta calidad en sus hogares, Families First contribuye a garantizar que todos los niños lleguen a preescolar preparados para aprender.
Los especialistas en aprendizaje temprano de ParentChild+, como Ivanize, visitan a familias como la de Arturo dos veces por semana, les llevan material educativo, como libros y juguetes, y preparan a los padres para que apoyen el aprendizaje de sus hijos. Tras 96 visitas, las familias se "gradúan" de ParentChild+ con una enorme biblioteca de libros y juguetes, además de los conocimientos que necesitan para participar con confianza en la educación de sus hijos.
No todos los niños pueden acceder a los recursos de una guardería oficial, dice Spencer. Pero, "a través de ParentChild+, podemos acercarles el preescolar de alta calidad".
"A través de ParentChild+, podemos acercarles la educación preescolar de alta calidad".
- Spencer Swain, Families First del condado de Cabarrus
Niños en Cabarrus Bilingual Preschool, uno de los dos centros preescolares gestionados por Families First. Foto de Kate Medley
En Cabarrus Bilingual Preschool, los niños aprenden en inglés y español. Foto de Kate Medley
Los niños juegan en el patio de recreo de Cabarrus Bilingual Preschool, uno de los dos centros preescolares gestionados por Families First. Foto de Kate Medley
Los niños juegan en el patio de recreo de Cabarrus Bilingual Preschool, uno de los dos centros preescolares gestionados por Families First. Foto de Kate Medley
Aurora Swain trabaja con un alumno de preescolar en Cabarrus Bilingual Preschool, uno de los dos centros preescolares gestionados por Families First. Foto de Kate Medley
La biblioteca de Cabarrus Bilingual Preschool, uno de los dos centros preescolares gestionados por Families First. Foto de Kate Medley
Spencer Swain con alumnos de Cabarrus Bilingual Preschool, uno de los dos centros preescolares gestionados por Families First. Foto de Kate Medley
Spencer Swain con alumnos de Cabarrus Bilingual Preschool, uno de los dos centros preescolares gestionados por Families First. Foto de Kate Medley
Llevar el programa de visitas a domicilio al siguiente nivel
En 2021, Families First se encontraba en una encrucijada. Habían sobrevivido al peor año de la pandemia de COVID-19, pero Spencer se había topado recientemente con una estadística espeluznante: dos tercios de los niños de los condados de Cabarrus y North Mecklenburg que abandonaron una guardería autorizada durante la pandemia no regresaron.
Él y Aurora sabían que el programa ParentChild+ podía cambiar las reglas del juego para estos niños que ya no estaban en un entorno formal de cuidado infantil. Merecían las mismas oportunidades educativas que los niños de un centro autorizado, y ParentChild+ podía ayudarles a salvar esa distancia.
Pero Families First necesitaba recursos para llegar a más familias, así que solicitó y recibió una subvención del Fondo de Progreso Comunitario de la Fundación Z. Smith Reynolds (ZSR). La subvención de la ZSR estaba destinada a proporcionar una inyección de fondos a corto plazo para ayudar a Families First a ampliar el programa ParentChild+ y llegar a 50 familias.
Families First superó con creces ese objetivo, atendiendo a 100 familias y ampliando sus servicios para mejorar la calidad de las guarderías de más niños.
Por ejemplo, la organización ofrece ahora un programa llamado ParentChild+ Home-Based Child Care, similar a ParentChild+ pero para cuidadores de niños a domicilio. A través de este programa, los cuidadores de grupos más grandes de niños reciben el mismo apoyo que los padres de ParentChild+: herramientas y recursos educativos, asesoramiento e incluso ayuda para obtener una licencia que les permita acceder a nuevos recursos, como matrículas subvencionadas por el gobierno y alimentos para los niños.
Los efectos de la subvención ZSR también se dejaron sentir a nivel personal: Families First pudo contratar a Ivanize, que trabajaba a tiempo parcial en un centro preescolar de Families First, como especialista en aprendizaje temprano a tiempo completo, lo que le permitió obtener más ingresos y servir a la comunidad que ama.
Ivanize Villegas (izquierda), especialista en aprendizaje temprano de Families First, trabaja con Arturo, de un año, durante una visita a domicilio. Foto de Kate Medley
A través de ParentChild+, el personal de Families First visita a padres e hijos dos veces por semana con lecciones, libros y juguetes educativos. Foto de Kate Medley
Ivone y Arturo en casa. Ivone dice que ParentChild+ está ayudando a Arturo a aprender inglés y a prepararlo para el preescolar. Foto de Kate Medley
Arturo, de un año, celebra sus progresos con Ivanize Villegas (izquierda), especialista en aprendizaje temprano de Families First. Foto de Kate Medley
Apoyo a toda la familia
Cuando Ivanize termina su sesión con Arturo e Ivone, ella e Ivone reflexionan sobre los progresos de Arturo.
"¡Está aprendiendo sus colores!" señala Ivone, e Ivanize asiente. "También está prestando mucha atención a los libros. El último que trajiste, me lo trae para que se lo lea".
Para Ivanize, momentos como éste hacen de su trabajo "el mejor del mundo".
Aurora conoce esa sensación. Hace más de siete años, cuando empezó a trabajar con Ivanize como educadora de ParentChild+, no podía predecir que algún día Ivanize tendría ese papel.
Pero en muchos sentidos, eso es lo que hace Families First: hacer lo que sea necesario para apoyar a toda la familia, desde participar en los primeros momentos del aprendizaje de un niño hasta ayudar a una madre a conseguir el trabajo de sus sueños. La organización incluso ayuda a sus empleados de preescolar a obtener títulos en educación infantil, y ha ayudado a docenas de miembros de la comunidad, entre ellos Ivanize, a obtener la ciudadanía estadounidense.
Families First cambió la vida de Ivanize, dice. "Fue una bendición, una parteaguas. Mi sueño era trabajar con niños, ¡y lo he conseguido! Lo he conseguido. Estoy ayudando a los niños a tener un futuro mejor, plantando pequeñas semillas que crecerán hasta convertirse en algo hermoso."
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