Organizarse para proteger a los niños de Carolina del Norte
Estamos en casa
En agosto de 2023, sólo seis días antes de que los alumnos del sistema escolar Alamance-Burlington (ABSS) comenzaran el nuevo curso, las familias se enteraron de que sus hijos tendrían que esperar.
La ABSS acababa de descubrir que 32 de sus 36 edificios escolares tenían moho.
Los padres estaban preocupados, estresados y enfadados, y con razón. En un momento en el que sus hijos deberían estar preparando las mochilas y haciéndose las fotos del primer día de colegio, los padres se afanaban por encontrar guarderías de última hora, pedían el paro y se preguntaban si, cuando por fin abrieran las escuelas, los edificios serían seguros para sus hijos.
A corto plazo, el moho puede provocar reacciones alérgicas como congestión nasal, picor de ojos y picor de piel, que dificultan la concentración de los niños en el aprendizaje. Y la exposición prolongada al moho puede causar enfermedades graves.
La ABSS invirtió millones de dólares y varios días en una intensa labor de reparación del moho. Las clases se abrieron con más de una semana de retraso.
Pero los padres, educadores y residentes de Alamance-Burlington se preguntaron: ¿Cómo ha ocurrido? ¿Y cómo podemos asegurarnos de que no vuelva a ocurrir?
Una coalición trabaja para proteger las escuelas públicas de Carolina del Norte
"Nuestras escuelas están infradotadas", dice Todd Zimmercodirector ejecutivo de Estamos en casa. "Y cuando no financiamos las escuelas públicas, ponemos en peligro a nuestros hijos".
We Are Down Home es una organización sin ánimo de lucro que aboga por las familias de clase trabajadora de los pequeños pueblos y lugares rurales de Carolina del Norte. Están liderando el mayor esfuerzo de organización rural de este siglo en Carolina del Norte, creando coaliciones multirraciales dirigidas por miembros de la comunidad en condados rurales de todo el estado.
También forman parte de HEAL Together NC- una coalición de socios que incluye Centro para la Igualdad Racial en la Educación y Alianza por la Justicia en la Educación - trabajando para proteger a los alumnos de las escuelas públicas y a las escuelas a las que asisten.
HEAL Together NC Escuela pública fuerte reúne a padres, educadores y residentes preocupados de toda Carolina del Norte para defender las escuelas públicas locales. Sus miembros están activos en 78 de los 100 condados de Carolina del Norte, incluido Alamance.
Cuando la ABSS anunció que docenas de escuelas tenían un problema de moho, los miembros de Public School Strong del condado de Alamance se pusieron manos a la obra.
Reunieron a padres y otros residentes preocupados para investigar las causas profundas del problema, comprender las estructuras de poder y las políticas que mantienen esas causas y elaborar un plan para solucionarlas.
Una victoria local y un canario en la mina de carbón
Carolina del Norte ocupa el puesto 48 del país en gasto en educación pública, y en el momento del problema del moho, el condado de Alamance ocupaba el puesto 45 de 100 condados de Carolina del Norte en asignaciones locales como porcentaje de ingresos por estudiante.
Sin financiación suficiente, la ABSS tuvo que tomar decisiones difíciles sobre cómo estirar al máximo su presupuesto.
Una de las formas que tenía la ABSS de reducir costes era apagar el aire acondicionado de los edificios escolares durante el verano. Así lo hicieron durante 20 años. Pero sin aire acondicionado, los edificios se volvían más húmedos, especialmente a medida que los veranos de Carolina del Norte se volvían más calurosos debido al cambio climático. Y en esa humedad atrapada proliferaba el moho.
Décadas de financiación insuficiente, tanto a nivel estatal como local, llevaron a los edificios escolares de la ABSS a un punto de crisis.
Los miembros de Public School Strong sabían que la ABSS necesitaría una financiación mayor y sostenida para mantener el aire acondicionado encendido y los edificios escolares seguros para que los niños y los educadores pudieran centrarse en el aprendizaje. Abogaron por un aumento de la financiación a nivel del condado.
En junio de 2024, los comisionados del condado de Alamance aprobó una subida del impuesto sobre bienes inmuebles del 8,6%y anunció que todos los ingresos aumentaron, unos $6 millones el primer año - iría a la ABSS.
Mientras los miembros de Public School Strong y Down Home celebraban la noticia, Todd afirma: "Sabíamos que ABSS era el canario en la mina de carbón. Mientras las escuelas públicas estén infrafinanciadas, estos problemas seguirán perjudicando a los niños y a las familias de Carolina del Norte."
Efectivamente, en agosto de 2024, Anuncio de las escuelas del condado de Person que habían encontrado moho en tres edificios escolares, lo que les obligaba a retrasar dos semanas el inicio de las clases.
HEAL Together NC está trabajando en varias soluciones a largo plazo para abordar los problemas sistémicos que afectan a las escuelas públicas en las zonas rurales de Carolina del Norte, desde Alamance hasta el condado de Person y más allá.
Aprovechar el dinero federal para ayudar a los ciudadanos de Carolina del Norte
Down Home ha identificado muchas oportunidades a través de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), una ley federal diseñada para ayudar a la economía al tiempo que se aborda el cambio climático y se mejoran las infraestructuras. La IRA pone miles de millones de dólares a disposición de las comunidades locales de todo Estados Unidos.
Los recursos del IRA podrían utilizarse para ayudar a las escuelas públicas de Carolina del Norte a instalar paneles solares, por ejemplo, lo que reduciría los costes energéticos y ofrecería oportunidades educativas a los alumnos. Con facturas de servicios públicos más bajas, las escuelas podrían mantener las unidades de aire acondicionado en funcionamiento todo el verano y durante las noches y los fines de semana, lo que evitaría la aparición de moho. En todo el país, 1 de cada 10 escuelas públicas tiene energía solarentre ellas casi 100 escuelas de Carolina del Norte.
Invertir en la sostenibilidad a largo plazo de las escuelas públicas locales tiene sentido, dice Todd.
"Las escuelas públicas, sobre todo en las zonas rurales, suelen ser el mayor empleador del condado", afirma. "Son la mayor pieza de infraestructura social, el lugar al que acuden la mayoría de los niños de Carolina del Norte todos los días durante la mayor parte del año. También son centros de resiliencia y sirven a toda la comunidad cuando se produce una pandemia o cuando llega un huracán. ¿Por qué no íbamos a querer mejorar la calidad de esos edificios escolares, al tiempo que se abarata su funcionamiento?".
Trabajar juntos para financiar íntegramente las escuelas públicas locales
Además de asegurar la financiación local y desbloquear los recursos del IRA para mejorar los edificios escolares, Down Home, HEAL Together NC y otros socios están trabajando para abordar la causa fundamental de los problemas de las escuelas públicas de Carolina del Norte: la falta de financiación en todo el estado.
Una solución es Leandro contra el Estado de NC, una demanda que sostiene que Carolina del Norte debe financiar adecuadamente las escuelas públicas para cumplir el requisito de la Constitución del Estado de proporcionar una educación básica sólida a todos los estudiantes, independientemente de dónde vivan. La demanda fue ratificada por el Tribunal Supremo de Carolina del Norte en 1997. La sentencia establecía que Carolina del Norte debía proporcionar cientos de millones de dólares más a las escuelas públicas locales cada año para garantizar que todos los niños del estado pudieran recibir una buena educación. Pero tres décadas despuésSin embargo, los fondos aún no se han liberado y el caso se ha sometido a reconsideración por cuarta vez.
A pesar de retos cotidianos como el moho y sistémicos como el estancamiento del Leandro caso, Down Home y los socios de la coalición siguen siendo optimistas sobre el futuro de las escuelas públicas de Carolina del Norte.
"A los ciudadanos de Carolina del Norte les importan las escuelas públicas", dice Todd, "porque la mayoría de nosotros fuimos a escuelas públicas y muchos de nosotros somos padres de niños de escuelas públicas en la actualidad. Es increíble lo que nuestra coalición ha podido hacer en el entorno actual. Aquí se puede hacer mucho más".
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