Salvar el río Newport
Federación Costera de Carolina del Norte
Río pequeño, recurso poderoso
Un río de 12 millas discurre desde el famoso Bosque Nacional Croatan de Carolina del Norte hasta el estrecho de Bogue, que desemboca en el océano Atlántico cerca de Morehead City y Beaufort.
En Río Newport es relativamente pequeño, pero es una de las masas de agua más valiosas de Carolina del Norte. El río es hábitat de ostras y crustáceos, así como lugar de baño y turismo.
Estas actividades son motores económicos fundamentales para la región, pero requieren agua limpia, y la calidad del agua del río Newport lleva décadas empeorando. El agua ha empeorado tanto que el Estado cierra con frecuencia zonas del río a las actividades humanas.
Los cierres son especialmente habituales tras las tormentas, que, debido al cambio climáticoson ahora más frecuentes y graves. Estos cierres son necesarios para garantizar la seguridad de la población, pero también plantean importantes problemas a quienes dependen del río para pescar, recoger ostras u otras actividades.
Cómo hemos llegado hasta aquí
Bree Charron es ingeniero biólogo y agrónomo y dirige el equipo de calidad del agua en el Federación Costera de Carolina del Norte (NCCF).
Bree explica que hace cientos de años, cuando la costa de Carolina del Norte era todo pinares, humedales y otros paisajes naturales, el agua de lluvia tenía más lugares adonde ir. Los árboles la interceptaban o el suelo la absorbía. Parte del agua acababa llegando a ríos y arroyos, pero era un proceso lento que no alteraba el ecosistema circundante.
Ahora, debido al desarrollo humano, la lluvia se convierte en escorrentía pluvial contaminada que se dispara directamente a ríos como el Newport. Los bosques que antes recibían el agua han sido talados por las empresas madereras. El suelo fangoso y desarbolado no puede absorber el agua como lo hacían los bosques, por lo que las aguas pluviales recogen enormes cantidades de sedimentos. Y en las zonas donde vive la gente, el agua de lluvia corre por los tejados y barre las calles, recogiendo por el camino petróleo, gas y bacterias.
Sin el amortiguador de los bosques y otros paisajes naturales, todo esto se deposita directamente en el río Newport, causando estragos en su salud.
Los sedimentos sepultan hábitats que antes eran prósperos para las ostras. "Llega demasiado rápido para que las ostras crezcan", dice Bree. "Las asfixia".
Las aguas pluviales también transportan nutrientes y bacterias no deseados, como el vibrio, que pueden ser peligrosos para las personas que se bañan en aguas infestadas o comen marisco contaminado.
Zonas del río Newport cerradas al marisqueo debido a la mala calidad del agua. Foto cortesía del NCCF.
Investigadores preparándose para recoger muestras de agua y bacterias del río Newport tras las fuertes lluvias. Fotografía por cortesía del NCCF.
Investigadores y el NCCF recogen muestras de agua del río Newport tras fuertes lluvias. Foto cortesía del NCCF.
"Dar marcha atrás" a la escorrentía de aguas pluviales
La NCCF, que tiene su sede en Newport (Carolina del Norte), a orillas del río Newport, lidera a más de una docena de socios en un esfuerzo de colaboración para "dar marcha atrás" a la nociva escorrentía de aguas pluviales con el fin de proteger el río ahora y para las generaciones futuras. El grupo incluye administraciones locales y estatales, universidades, empresas locales y otras organizaciones sin ánimo de lucro.
Su objetivo es restaurar el río para que vuelva a ser un lugar seguro donde los habitantes de Carolina del Norte puedan pescar, cultivar ostras, nadar y practicar otras actividades recreativas.
El primer paso del grupo fue elaborar un plan estratégico de restauración del río Newport. Sólo la fase de planificación supuso un enorme esfuerzo.
Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte recopilaron y analizaron datos sobre la calidad del agua y tendencias a largo plazo de las cuencas hidrográficas, y colaboraron para identificar las zonas del río Newport especialmente propensas a la contaminación.
El grupo también evaluó la influencia de las precipitaciones y los cambios paisajísticos en la contaminación de los ríos.
Una información fundamental, por ejemplo, procede de un profesor de la UNC cuyos datos muestran que cuando una empresa maderera taló 3.000 acres de bosque junto al río Newport en la década de 1960, depositó una enorme cantidad de sedimentos y cambió casi inmediatamente la composición y la calidad del agua del río. Desde entonces, los sedimentos no han cesado y el río nunca se ha recuperado.
Como parte del proceso de planificación, el NCCF también recorrió la zona afectada con representantes de cada gobierno local cercano, incluidos el condado de Carteret, la ciudad de Morehead, la ciudad de Beaufort y la ciudad de Newport. Esto llevó a la NCCF a colaborar con los gobiernos en distintos retos ajenos a la restauración del río, como el acondicionamiento de una zona de Beaufort que sufría frecuentes inundaciones.
El plan de protección del río del grupo incluye estrategias de modernización, es decir, de mejora o instalación de mejores prácticas de gestión de las aguas pluviales en torno al río, y de restauración, es decir, de restablecimiento o conservación de hábitats que ayuden a proteger el río de la escorrentía de las aguas pluviales.
Una vez aprobado por el Estado, el plan podrá optar a la financiación federal de la Ley de Aguas Limpias para apoyar su aplicación.
Lo que está en juego
Aunque el plan está pendiente de aprobación oficial, ya se están aplicando algunas medidas.
Por ejemplo, la empresa maderera Weyerhaeuser, propietaria de miles de acres de terreno a lo largo del Newport, ha accedido a vender el terreno al NC Coastal Land Trust, socio de la NCCF. El NCCF podrá acondicionar y restaurar los terrenos para hacerlos más resistentes a tormentas e inundaciones, evitando así que las aguas pluviales dañen el río.
Estas asociaciones son fundamentales, afirma Bree. Sin ellas, los promotores inmobiliarios probablemente comprarían esas zonas para construir viviendas u otras actividades humanas, lo que provocaría un efecto de bola de nieve de desarrollo en ese corredor del río que seguiría empeorando la calidad del agua con el tiempo.
Pero gracias a los esfuerzos del NCCF y sus socios, Bree ve un futuro apasionante para el río Newport y las comunidades que dependen de él para su actividad económica y recreativa.
"Al final todo será terreno público", afirma Bree. La NCCF y sus socios, en colaboración con los miembros de la comunidad, elaborarán un plan integrador para el uso del río. "Quizá senderos, un embarcadero para kayaks... es divertido soñar con lo que podremos hacer con la comunidad".
"Todo va a ser terreno público. Es divertido soñar lo que haremos con la comunidad".
- Bree Charron, Federación Costera de Carolina del Norte
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