Las matriarcas Cherokee de Snowbird reúnen a la gente en Cheoah
Equipo de Acción Económica para la Revitalización de Graham, en asociación con Snowbird Cherokee
Enclavada en lo más profundo de las montañas del suroeste de Carolina del Norte se encuentra la antigua ciudad cherokee de Cheoah, la actual Robbinsville, en el condado de Graham.
Los nativos han ocupado estas tierras de forma ininterrumpida durante más de 10.000 años. (Para ponerlo en perspectiva, Carolina del Norte se fundó hace poco más de 230 años).
En la actualidad, el condado de Graham alberga el Snowbird Cherokeeuna comunidad de unas 500 personas. Los Snowbird forman parte del gran Banda Oriental de los Indios Cherokee (ECBI) pero no tienen los mismos niveles de visibilidad, debido en parte a su remota ubicación a 50 millas de la principal tierra Cherokee del Límite Qualla.
Lo que sí tienen los Snowbird es una bien ganada reputación de resistencia y profundas raíces culturales. Cuando el gobierno de EE.UU. expulsó por la fuerza a los nativos de sus tierras a través del Sendero de las Lágrimas a mediados del siglo XIX, muchos Snowbird se escondieron en las escarpadas montañas de Nantahala para escapar de su captura.
Ese espíritu de resistencia y orgullo por la tradición les acompaña hasta hoy. A pesar de innumerables obstáculos, los Snowbird han mantenido la lengua cherokee y elementos de su cultura, gracias en gran parte a las matriarcas de la comunidad.
Las manos de las mujeres llevan adelante un modo de vida
"¡Ya es hora!", proclamó Michelle Shipletdirector ejecutivo de la Equipo de Acción Económica para la Revitalización de Graham (GREAT).
En 2016, una coalición liderada por ciudadanos que incluía a GREAT determinó que ya era hora de celebrar, en primer plano, a los Primeros Pueblos de Robbinsville, y rectificar la falta de representación nativa en la ciudad.
TJ Holland, antiguo Supervisor de Recursos Culturales de la Banda Oriental de los Indios Cherokee (EBCI) y director del Museo Junaluska, fue fundamental en este esfuerzo.
TJ señaló que la sociedad cherokee se basaba en un sistema de clanes matrilineales y que la visión tradicional del mundo cherokee era una visión en la que las mujeres tenían autonomía y agencia, incluso en funciones de liderazgo en el gobierno tribal. Los cheroquis también tenían la costumbre histórica de otorgar el prestigioso título de "Mujer Amada" a las líderes que ejemplificaban un profundo compromiso y contribuciones vitales a la tribu.
"En su día, cada pueblo tenía su gente querida que iba más allá para garantizar que esas cosas que nos hacen ser Cherokee aún continúen y proporcionen un sentido de identidad a las generaciones futuras", dijo TJ.
Los miembros de la comunidad de Snowbird decidieron que la mejor manera de celebrar su comunidad era honrar a sus queridas matriarcas a través de un hermoso mural para que todos en Robbinsville lo vieran.
Así nació la idea del Mural de la Matriarca de Snowbird.
El amor y la resistencia encuentran un camino
Una coalición de socios de la comunidad empezó a trabajar conjuntamente para dar vida al mural.
Los miembros de Snowbird Cherokee se reunieron para designar a las mujeres que querían que aparecieran en el mural. Michelle Shiplet, de GREAT, se encargó de la logística del proyecto. TJ Holland realizó una investigación histórica y facilitó la participación de la comunidad. También actuó como codirector artístico, asegurándose de que el diseño fuera auténtico para la comunidad de Snowbird.
Entonces, en 2020, la pandemia de COVID golpeó, y el proyecto se estancó.
El mural ya se había visto afectado por los cambios de personal en las organizaciones asociadas a la subvención y, con el inicio de la pandemia, la comunidad se centró en la supervivencia.
Pero el mayor desafío llegó en septiembre de 2020, cuando TJ Holland falleció inesperadamente a la edad de 44 años. Esta pérdida fue devastadora para toda la comunidad de Snowbird. TJ no solo era un respetado guardián de la historia, la cultura y el patrimonio Cherokee, sino que también era un esposo, padre y amigo venerado y profundamente amado.
Tras esta tragedia, la comunidad encontró la fuerza para continuar, motivada no sólo para contar la historia de las matriarcas de Snowbird, sino también para llevar a cabo el proyecto en honor de TJ.
Una vez terminado el diseño del mural, los descendientes directos de las matriarcas elegidas se reunieron para pintar a sus antepasados, abriendo un espacio para conectar y aprender más unos de otros. A medida que la gente salía del aislamiento de COVID, los días de pintura se convirtieron en días intergeneracionales de intercambio de historias, lo que fue bienvenido y sanador para la comunidad.
Para Cassidy GalavizComo miembro veinteañero de la comunidad de Snowbird, que forma parte de una generación joven dedicada a la conservación de la lengua cheroqui, recibir visitas de ancianos mientras pintaba fue especialmente intenso. Nunca había estado rodeado de tantos hablantes de cheroqui en un mismo lugar al mismo tiempo.
Los antepasados son recibidos en casa
En julio de 2021 se terminó el Mural de la Matriarca de Snowbird.
Antes de la inauguración, los voluntarios fueron de puerta en puerta repartiendo invitaciones a todos los miembros de la comunidad de Snowbird de la zona.
Para Jumper Angelinamiembro de la comunidad de Snowbird y supervisor de recursos culturales del Museo JunaluskaEl contacto personal era importante. "Para nuestra generación de más edad aquí en Snowbird, esas son cosas que echan de menos", dijo, "esa sonrisa apareciendo en su puerta".
El acto de inauguración fue una celebración comunitaria para todos los habitantes de Robbinsville. El sentimiento de orgullo entre los asistentes era palpable.
"Fue algo hermoso ver el apoyo a nuestras mujeres, la mayoría de las cuales ya no están aquí", dijo Angelina. La ubicación del mural en el corazón de Robbinsville también es importante, continuó Angelina, porque muestra que los Snowbird siguen ahí, continuando con las tradiciones cherokee.
Michelle Shiplet recuerda que estaba con los ancianos de Snowbird cuando vieron el mural por primera vez. Contemplaron el arte, fijándose en los detalles, y entonces una persona dijo en voz baja: "Aquí estamos. Estamos en casa, por fin aquí".
Inspirar orgullo y conexión entre las nuevas generaciones
El mural es ahora un ancla en la calle principal de Robbinsville. Es el centro de atención de las clases de cultura y lengua cheroqui, que utilizan el mural como telón de fondo para reuniones y presentaciones. Los jóvenes hacen preguntas sobre las matriarcas que aparecen en el mural, lo que les ayuda a conectar con sus raíces.
Los visitantes pueden incluso escanear un código QR para escuchar historias grabadas de las matriarcas en cheroqui y en inglés. Sólo quedan unos 40 hablantes de cheroqui en la comunidad de Snowbird; disponer de las historias de las matriarcas en su lengua materna ayuda a inculcar el orgullo por la historia de la comunidad y a preservar la lengua para las generaciones futuras. Las grabaciones han motivado a los miembros de la comunidad de Snowbird a recoger también las historias de más ancianos.
El mural también ha inspirado nuevas ideas para revitalizar la calle principal de Robbinsville, incluida la propuesta de instalar el Pabellón Cheoah en el solar adyacente.
Según Michelle, que ayudó a dirigir la logística del proyecto, la colaboración intercomunitaria en la creación del mural fue un poderoso testimonio. Michelle no es miembro de la comunidad de Snowbird, pero dice que el mural ha unido a toda la comunidad, creando un mejor sentido de pertenencia y de lugar para todos.
"Esta hermosa obra de arte nos ayuda a darnos cuenta de la belleza que existe: aunque seamos diferentes, no tenemos por qué estar divididos, podemos estar unidos", dijo Michelle. "Ha ayudado a sanar, a darnos un motivo para reunirnos y a apreciar la belleza no sólo de la obra de arte, sino de las vidas que en ella se representan".
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