Fortalecer juntos la economía del sudeste de Carolina del Norte
Hombres y Mujeres Unidos por la Juventud y las Familias
Lo primero que uno nota cuando visita Men and Women United for Youth and Families (MWUYF) es que es difícil encontrar aparcamiento. Esta organización sin ánimo de lucro es ocupado.
Los jóvenes entran y salen del edificio, cargando cajas de productos locales frescos en camiones frigoríficos de reparto. Los agricultores pasan a recoger los cheques por las frutas y verduras frescas que han vendido a MWUYF. Algunos empleados están delante de sus ordenadores, ayudando a los electores a hacer currículos y rellenar solicitudes de empleo. Otros están al teléfono, atendiendo llamadas de organizaciones locales que acogen a jóvenes del MWUYF como becarios remunerados.
"Ayudamos a cualquier persona de nuestra comunidad que necesite trabajo, a encontrarlo", dice Randolph Keatondirector ejecutivo de MWUYF. "Aquí hay sitio para todos".
Está claro que con "aquí", Randolph no se refiere sólo a MWUYF. Se refiere a toda la zona de tres condados a la que sirve la organización en el sureste de Carolina del Norte. Y MWUYF no sólo se centra en ayudar a la gente a encontrar trabajo: su trabajo pretende fortalecer toda la economía regional ahora y en los años venideros.
"Ayudamos a cualquier persona de nuestra comunidad que necesite trabajo, a encontrarlo. Aquí hay sitio para todos".
- Randolph Keaton, Hombres y Mujeres Unidos por la Juventud y las Familias
De punto de acceso a Internet a próspera organización sin ánimo de lucro
En 2006, Randolph fundó MWUYF en la pequeña comunidad de Delco, Carolina del Norte -a 30 minutos al este de la populosa ciudad de Wilmington, pero a un mundo de distancia de ella- con un propósito sencillo: que los residentes tuvieran un lugar donde acceder a Internet. A medida que la economía mundial se hacía dependiente de Internet, Randolph no quería que su comunidad rural, mayoritariamente agrícola, se quedara atrás.
Han pasado casi 20 años y MWUYF sigue trabajando para garantizar que la región de los condados de Bladen, Brunswick y Columbus esté incluida en la economía. Pero en lugar de conectar a los residentes con Internet, MWUYF conecta a los residentes entre sí.
MWUYF ve en cada residente un socio potencial que puede ayudar a la región a prosperar.
Conectar a agricultores, jóvenes, restauradores, veraneantes y residentes
Margaret Shelton cultiva más de 200 variedades de hierbas en su granja del condado de Brunswick.
Margaret, antigua bióloga marina, empezó a cultivar la tierra en los años 80 porque quería pasar más tiempo con sus hijos pequeños. Al principio vendía plantas, pero éstas sólo le reportaban ingresos unos meses al año, así que empezó a vender hierbas.
MWUYF es uno de los principales compradores de Margaret, lo que le ayuda a mantener los ingresos procedentes de la venta de hierbas durante todo el año.
Cada semana, Margaret y su equipo seleccionan hierbas para que MWUYF las distribuya a través de diversas iniciativas de alimentos de la granja a la mesa.
Una de estas iniciativas es Comida para las vacacionesun programa dirigido por jóvenes que reparte alimentos frescos procedentes de agricultores locales a los veraneantes que visitan las playas del sureste de Carolina del Norte durante el verano.
MWUYF también vende las hierbas de Margaret a restaurantes populares de Wilmington, donde los restauradores pueden comercializar comida de la granja a la mesa para atraer a clientes ávidos.
Además de abastecer a los veraneantes y a los restaurantes, que suelen estar en el condado de New Hanover, MWUYF también gestiona programas para garantizar que los residentes de los condados de Bladen, Brunswick y Columbus tengan acceso a los alimentos que necesitan para mantenerse sanos.
A través de la Piloto de Oportunidades SaludablesPor ejemplo, la MWUYF entrega semanalmente productos frescos y alimentos básicos a los residentes que participan en Medicaid y tienen dos o más determinantes sociales de la salud (por ejemplo, inseguridad alimentaria, problemas de vivienda o falta de transporte).
A través de su Agricultura de proximidad MWUYF reparte semanalmente una media de 250 bolsas de productos frescos de entre 3 y 5 kilos, de forma gratuita, a centros de mayores, guarderías y hogares con bajos ingresos.
Y a través de asociaciones con despensas de alimentos, MWUYF distribuye alimentos frescos, sanos y de origen local a cualquier residente que los necesite.
Estos programas están interconectados. Todos contribuyen a la salud de las personas e impulsan la economía local. Y, en conjunto, es difícil encontrar a alguien en la región de los tres condados que no se beneficie, desde agricultores a empresarios, pasando por personas mayores y niños.
Kimberly Howell, de MWUYF, abraza a la agricultora Margaret Shelton. MWUYF compra las hierbas de Shelton para distribuirlas a restaurantes y residentes. Foto de Cornell Watson
El agricultor Chris Dean cosecha hierbas en Shelton Herb Farm para que MWUYF las distribuya. Foto de Cornell Watson
Jóvenes embajadores reúnen cajas de productos agrícolas en el centro de distribución de alimentos MWUYF con la ayuda de Kim Howell, Directora del Programa. Foto de Cornell Watson
Bolsas de productos listos para su entrega a los residentes de los condados de Bladen, Brunswick y Columbus. Foto de Cornell Watson
Los jóvenes lideran el trabajo
D'Ante Grovneroyó hablar por primera vez de MWUYF a través del Boletín del Condado de Bladen. Se lo envió a su hijo, que buscaba algo que le mantuviera ocupado después del colegio y durante el verano.
D'Ante se unió al programa de MWUYF Jóvenes embajadores para una comunidad mejorque se describe a sí misma como "un grupo de liderazgo juvenil basado en la misión".
El grupo de jóvenes participa en casi todas las actividades del MWUYF. Ayudan a recoger alimentos de las granjas locales. Agrupan los productos en el centro de distribución de alimentos del MWUYF. Cargan las cajas de alimentos en los camiones de reparto. Ayudan en las entregas. Venden alimentos en los mercados agrícolas. Cultivan alimentos en huertos comunitarios. Incluso dirigen todo el programa de reparto de "Comidas de vacaciones", con la ayuda del personal de MWUYF.
"Este es un lugar donde la gente puede contribuir a su propio éxito", dice Randolph. "¿Cultivar alimentos frente a recibirlos? Eso está más en consonancia con el éxito de una comunidad".
Algunos de los jóvenes son becarios remunerados de la MWUYF, puestos para los que deben presentarse y entrevistarse. Otros trabajan allí para cumplir los requisitos de servicio comunitario por meterse en líos en la escuela o en la comunidad. Algunos vienen como voluntarios, simplemente en busca de una salida social y un propósito en una zona donde hay poco más para mantenerlos ocupados.
Independientemente de su trayectoria en la organización, todos los jóvenes que cruzan la puerta del MWUYF son considerados embajadores de la juventud y se les toma en serio.
"Cuando voy a trabajar, espero que los adultos me traten como a un niño. Pero aquí me trataron como a un adulto desde el principio", dice D'Ante. "Me colocaron en puestos en los que tenía que asumir un papel de adulto. Me ayudó a progresar personalmente, pero también me preparó para la universidad y futuros trabajos."
A través de MWUYF, D'Ante adquirió experiencia en oratoria, comunicación y gestión del tiempo, habilidades que utiliza a diario como estudiante universitario en NC State, donde estudia ingeniería mecánica.
D'Ante y sus compañeros jóvenes embajadores también han viajado por el país para representar a MWUYF en conferencias, conectando con personas de todo el mundo sobre temas que van desde la seguridad alimentaria a la justicia medioambiental. Un año, el grupo fue a Washington, DC, para hablar con sus representantes electos y abogar por recursos para apoyar el sureste de Carolina del Norte.
D'Ante está tan implicado en la labor de MWUYF que regresó a su casa de NC State durante el verano para realizar unas prácticas remuneradas en la organización.
Círculo completo
Quesheem McDuffiede unos 20 años, fue embajador juvenil de la MWUYF a los 15, pero luego desapareció del radar de la organización.
Tras unos años difíciles, "el Sr. Randolph me encontró", dice Quesheem.
Quesheem empezó a construir invernaderos para agricultores con Randolph, lo que le llevó a interesarse de nuevo por la agricultura.
Ahora, Quesheem tiene dos túneles y un invernadero donde cultiva sus propios alimentos, que vende a MWUYF.
A Randolph no se le escapa que Quesheem se ha convertido en agricultor y que D'Ante ha vuelto a MWUYF para hacer prácticas. MWUYF estudia la sostenibilidad económica de la comunidad desde todos los ángulos.
"Tenemos jóvenes que están liderando todas estas cosas ahora", afirma Randolph. "Y si queremos sostener nuestro futuro, tenemos que implicar a la juventud".
Para D'Ante, la razón por la que el MWUYF es tan valioso es que está arraigado en la comunidad a la que sirve.
"Son gente que vive aquí, gente que conozco, gente que está conectada con la gente que conozco", dice. "Estoy agradecido de que estén aquí, en Delco, para que podamos construir juntos la comunidad".
Foto de Randolph Keaton por cortesía del NC Rural Center.
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