Construir una región de montaña donde todos puedan prosperar
Economía justa
El oeste de Carolina del Norte siempre ha estado formado por personas que saben cómo construir una vida en las montañas: creando negocios locales, cuidando de sus vecinos y adaptándose juntos a los cambios.
En la actualidad, las comunidades de toda la región se esfuerzan por garantizar que la gente pueda seguir viviendo y trabajando aquí, aunque el coste de la vivienda aumente y el turismo estacional desplace la economía.
Just Economics es una de las organizaciones que ayudan a avanzar hacia ese futuro.
Con sede en Asheville y trabajando en todos los condados circundantes, Just Economics educa, defiende y organiza en torno a políticas conducentes a una economía justa, equitativa y sostenible para el oeste de Carolina del Norte: transporte público fiable, salarios dignos y vivienda asequible.
“Para mí, una economía justa significa que todo el mundo tiene lo que necesita y se le valora por lo que aporta a esta comunidad”, afirma el Director Ejecutivo Vicki Meath. “Todo tipo de trabajo, tanto remunerado como no remunerado, debe ser reconocido y valorado para que la gente pueda tener una calidad de vida digna”.”
“Una economía justa significa que todo el mundo tiene lo que necesita y es valorado por lo que aporta”.”
- Vicki Meath, Economía Justa
Experiencia local, defensa regional
Las políticas elaboradas a cientos de kilómetros de distancia dificultan la consecución de esa visión. Carolina del Norte encabeza la lista de los “mejores estados para hacer negocios”, pero se sitúa en la cola de los listas que miden los derechos y salarios de los trabajadores. El salario mínimo estatal sigue siendo de $7,25 -el suelo fijado por el gobierno federal en 2009- y se impide a los gobiernos locales fijar el suyo propio.
Pero los habitantes del oeste de Carolina del Norte no esperan a que Raleigh resuelva estos problemas.
Las comunidades se están organizando, los empresarios están dando un paso al frente y las familias abogan por políticas que reflejen las necesidades de las personas que hacen de esta región lo que es.
“Desgraciadamente, la clasificación que es mejor para las empresas en realidad premia a los Estados por sus leyes antilaborales”, afirma Sam Stites, Coordinador del Programa de Salario Digno de Just Economics. “Cuanto más antilaboral seas, mejor te irá en esa clasificación. No es así como mediríamos una economía empresarial fuerte. No es así como estos empresarios medirían una economía fuerte, pero es poderoso en nuestra política”.”
Win-Win-Win
Sam señala a un grupo de personas que charlan entre sí mientras deja caer rotuladores y papeles sobre las mesas de una cervecería de Asheville. Todos ellos son empleadores con certificación de salario digno, lo que significa que se comprometen a pagar a los trabajadores salarios que reflejen el coste de la vida local, una tasa que Just Economics calcula cada año.
Los empleadores -desde empresas de servicios forestales a organizaciones sin ánimo de lucro, pasando por la construcción ecológica- afirman que pagar un salario digno les ayuda a permanecer arraigados aquí.
“Tenemos longevidad, lo que es raro en el sector servicios”, dice Tammy Clayton de la cervecería local Ginger's Revenge. Dice que la política ayuda a contratar, retener y dar servicio. “Cuando decimos que tenemos certificación de salario digno, ves que la gente se relaja y respira, como diciendo: ‘Esta es una empresa que va a cuidar de nosotros’”.”
Los beneficios para los trabajadores son evidentes: los salarios dignos sacan a las familias de la pobreza y permiten mantener una calidad de vida decente aunque aumenten los costes.
“Trabajar en arboricultura es un trabajo muy físico”, dice Gerlinde Gentzke, arbolista certificado de Smart Fellers TreeWorks. “Asegurarnos de que la gente gana lo suficiente para ir al acupuntor, recibir masajes, ir a fisioterapia... todo eso es muy importante para nuestros empleados. Cuando la gente cobra un salario digno, puede cuidar mejor de su familia, la salud mental de todos es mejor, su bienestar es mejor, y eso ayuda a nuestra empresa a prosperar.”
“Cuando la gente cobra salarios dignos, su bienestar es mayor, y eso ayuda a nuestra empresa a prosperar”.”
- Gerlinde Gentzke, Smart Fellers TreeWorks
La certificación también beneficia a los empresarios, que disfrutan de una mayor moral, salud y rendimiento del personal. El salario digno reduce el absentismo, la rotación y los costes de contratación y formación. Los empresarios han comprobado que los consumidores están dispuestos a pagar más por bienes y servicios con certificación de salario digno.
“Estoy muy orgullosa de tener el logotipo [de la certificación de salario digno] en nuestra web”, afirma Gerlinde. “Es uno de los temas de conversación de los que me siento más orgullosa cuando voy a nuestras reuniones nacionales e internacionales y comparto lo que está haciendo Carolina del Norte Occidental. Es muy importante que los empresarios utilicen su poder y su posición para estructurar sus empresas de modo que cuiden de sus trabajadores. No podemos dejarlo en manos de ninguna administración”.”
Los beneficios se extienden a la comunidad. Los salarios dignos impulsan la economía estatal y local, ya que los trabajadores dependen menos de servicios sociales como la ayuda alimentaria. También estimulan el gasto de los consumidores.
“Estamos viendo este movimiento no sólo en las ciudades o en los lugares que la gente podría esperar, sino en los 20 condados del oeste de Carolina del Norte donde tenemos empleadores certificados, porque el coste de la vida se está acelerando en todos los ámbitos”, afirma Sam. “Mucha gente quiere comprar con sus valores, saber que está financiando la economía local. Es la preferencia del consumidor, es la retención de los empleados y poder decir que formas parte de este movimiento.”
El transporte público diseñado por sus usuarios
En un día ventoso en el centro de Asheville, Mike Holmes persigue cajas de donuts que se deslizan por la bulliciosa estación de autobuses. Reconoce a un pasajero barbudo y le saluda: “Hola, Papá Noel. ¿Quieres un donut? Tenemos uno más”.”
Mike y su colega Seimy Mendoza son organizadores comunitarios que saben que las personas que dependen del transporte público son las que mejor lo entienden. Ofrecen donuts y café a los usuarios y les animan a rellenar la encuesta municipal sobre el futuro del transporte público.
“Nos aseguramos de que las personas más afectadas por estas decisiones estén en el centro de las mismas”, explica Mike, mientras reparte folletos impresos en inglés, español y ruso.
Cuando las barreras lingüísticas impidieron a algunos ciclistas participar en la conversación, los organizadores trabajaron con miembros de la comunidad para crear traducciones accesibles al español y al ruso, asegurándose de que los ciclistas locales supieran lo que estaba ocurriendo y cómo opinar.
La organizadora comunitaria Seimy Mendoza dirige a un pasajero de autobús hacia la información sobre la encuesta de tránsito de Asheville. Foto de Jesse Barber
El organizador comunitario Mike Holmes habla con un conductor de autobús en la estación de tránsito de Asheville. Foto de Jesse Barber
Just Economics colaboró con miembros de la comunidad para proporcionar información sobre la encuesta en inglés, español y ruso. Fotografía de Jesse Barber
Los conductores de autobús de Asheville esperan a los pasajeros en la cochera. Foto de Jesse Barber
Los autobuses van y vienen del concurrido centro de Asheville Regional Transit. Foto de Jesse Barber
Tanto para Mike como para Seimy, la fiabilidad del transporte público es una cuestión muy personal.
“Soy producto del desplazamiento”, explica Mike. “Mi familia creció en Shiloh, que es uno de los barrios negros históricos. No puedo vivir en la comunidad en la que crecieron mis padres porque se volvió demasiado cara, incluso para ellos. Esta ciudad sigue atendiendo a los turistas y a los promotores hoteleros. Así que mucha gente, desde mi generación hasta la anterior a la mía, no ha podido ver esto como un lugar factible para formar una familia, para encontrar un trabajo que les mantenga.”
Seimy recorrió un camino muy diferente para llegar a la misma conclusión.
“Nací en Honduras, donde el transporte público no es muy bueno, pero es accesible y está disponible todo el tiempo”, explica. Cuando me mudé a Swannanoa, pregunté a alguien: “¿Dónde puedo coger el autobús para ir al supermercado?‘ Y me contestaron: ’Aquí no pasa el autobús‘. Dije: ’¿Eh? ¿Y cómo se desplaza la gente?‘. Y me dijeron: ’Tienes que tener un coche‘. ’Pero no puedo permitirme un coche‘. Y no soy la única persona en esa situación. Como ciudad, deberíamos pensar, si la gente tiene dificultades para conseguir un coche, ¿cómo estamos construyendo sistemas que permitan a la gente ir y venir a sus trabajos, estar conectados con su comunidad, con sus familias?’.”
Para Vicki, es importante celebrar cada victoria de la comunidad. Tras organizar un programa de 19 puntos para la reforma del transporte público, la primera victoria fue el servicio de autobús los domingos, algo que los usuarios llevaban años pidiendo.
“Cuando el autobús pasaba por los servicios religiosos los domingos, la gente que ayudó a organizarlo decía: ‘¡Nosotros hicimos eso!’. recuerda Vicki. ”Es importante celebrar las victorias, especialmente las lideradas directamente por las personas más afectadas“.”
“Voces por la justicia económica
Economía Justa también fomenta el liderazgo comunitario a través de Voces por la Justicia Económica, un taller de ocho semanas que ofrece una introducción a la justicia económica, el movimiento obrero, la defensa y la organización de base.
Entre los participantes hay trabajadores con salarios bajos, estudiantes y miembros de la comunidad que quieren entender la política y crear redes para generar cambios.
Gennie González es una antigua alumna del programa. Gennie, que es hija de inmigrantes y tiene experiencia de primera mano con las dificultades económicas, se sintió atraída por el enfoque de Just Economics de crear una economía equitativa que se centre en las necesidades de los trabajadores.
“Corría el año 2020. Me acababa de graduar de la universidad en un mercado de trabajo pobre, el aislamiento de COVID y las secuelas del asesinato de George Floyd. Sentía que en los espacios en los que estaba no se hablaba realmente de las desigualdades de raza y clase y de cómo están interconectadas. Entonces encontré Just Economics. Fue refrescante estar en un espacio para hablar de cuestiones sociales y de cómo abordarlas en nuestra comunidad. Es como encontrar tu tribu”.”
Gennie es ahora administradora de una cooperativa de viviendas y utiliza en su trabajo diario las técnicas financieras y organizativas que aprendió en el programa.
Gennie no sólo se graduó en el programa, sino que también ha formado parte de la junta directiva de Just Economics, un ejemplo del compromiso de la organización por reflejar la diversidad de la comunidad y escuchar profundamente a las personas más próximas a sus áreas temáticas.
Un futuro impulsado por las personas
Todas estas personas llegan a Economía Justa desde contextos únicos: desplazamiento, inmigración, desigualdad de riqueza. También comparten retos comunes: una pandemia, un huracán devastador, disturbios sociopolíticos.
Pero dentro de estos retos hay oportunidades para el oeste de Carolina del Norte. Con el apoyo de Economía Justa, la gente se está organizando, enseñando y defendiendo una economía que funcione para todos. Trabajadores, empresarios y líderes comunitarios están diseñando soluciones basadas en la dignidad, el conocimiento local y un compromiso compartido con el lugar.
El futuro de la región no es algo que les ocurra a las comunidades del oeste de Carolina del Norte: lo están construyendo ellas.
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