Guardando y Compartiendo la Historia Negra en Apalaches
Centro Comunitario y Cultural Mary C. Jenkins
En un frío sábado durante el Mes de la Historia Afroamericana, el Centro Comunitario y Cultural Mary C. Jenkins rebosa de vida.
Representantes de cinco condados del oeste de Carolina del Norte se han reunido para compartir y experimentar la historia juntos, con comida y camaradería.
En el vestíbulo, ancianos y jóvenes se saludan con cálidos abrazos antes de entrar en una sala de reuniones luminosa y espaciosa, donde un gran escenario y equipos audiovisuales de última generación indican que este es un lugar construido para honrar y amplificar las voces de la comunidad. Las paredes albergan artefactos de la historia local, y maniquíes vestidos con vibrantes prendas africanas vigilan en las esquinas. La alegría y la risa resuenan en el espacio, mezclándose con el aroma de pollo frito, judías verdes y cazuela de brócoli.
Este lugar de reunión tiene una larga historia, una que casi se desvanece.
Histórico Rosenwald
El Centro Comunitario y Cultural Mary C. Jenkins (“el Centro”) se encuentra en la histórica comunidad Rosenwald de Brevard, llamada así por la Escuela Rosenwald establecida aquí hace más de un siglo para educar a niños negros durante la segregación.
En 1942, mujeres locales crearon el centro comunitario para servir como un centro social y recreativo para familias negras. Ofrecía una biblioteca, deportes, fiestas, obras de teatro, cenas, bailes e incluso una piscina. El edificio también albergó un centro de carpintería para enseñar habilidades de carpintería y una guardería para padres que trabajaban en el ferrocarril o en la cercana curtiduría. Las tropas de scouts se reunían allí. También lo hacían el Club de Niños y Niñas.
Después Brown contra el Consejo de Educación, a medida que las escuelas y las empresas comenzaron a desegregarse, cada vez menos personas dependían del Centro. Con el tiempo, el edificio se deterioró y finalmente cerró sus puertas. El departamento de bomberos lo quemó de forma segura hasta los cimientos en 2018.
Cuando se perdió el edificio, también se perdió un lugar de reunión para la comunidad. Fue entonces cuando Edith Darity entró.
Una exalumna de la Escuela Rosenwald, Edith recordaba el papel del Centro en la unión de las personas. Como historiadora local, había pasado décadas recopilando registros, fotografías e historias de la zona. Comenzó a trabajar con un comité para consultar a líderes de la ciudad y arquitectos, recaudar fondos y redactar planes. Su hija Karen Darity dejó su carrera corporativa de 22 años para ayudar a liderar el esfuerzo.
En octubre de 2022, un edificio nuevo y de última generación abrió sus puertas en el mismo terreno que el anterior centro.
“Supongo que se podría decir que soy una visionaria”, dice Edith.
Edith sabía que gran parte de la historia de la comunidad vivía no en los archivos, sino en la memoria. Así que lanzó un proyecto de historia oral, uniendo a jóvenes con ancianos para grabar sus historias, a menudo dentro de sus propias familias. El nieto de Edith, de 17 años, Wendel Darity, ella ha realizado una entrevista.
“El Centro no estaría aquí sin ella”, dice Wendel.
Continúa describiendo el sentido de pertenencia que crea el Centro. “Mi papá y yo hemos ido a un grupo juvenil. Unos amigos míos y yo invitamos a gente diferente, hablamos y sabemos por lo que está pasando cada uno, así que eso también ayuda al lado de la salud mental”.”
Su tía Karen, hija de Edith, enfatiza la importancia de la obra. “Un día, los ancianos ya no estarán aquí, y no podrán volver y hacerles esas preguntas importantes. Hay una manera de cerrar esa brecha a través de la historia y la comunicación. Los jóvenes necesitan comprender de dónde provienen su verdadera identidad y carácter a través de las historias de sus ancianos, los abuelos, las tías y las personas que los criaron y ayudaron a construir sus valores fundamentales”.”
Compartiendo historias en el simposio
Esa labor de preservar y celebrar la historia y la cultura de la comunidad ahora se extiende más allá de Brevard.
Esta reunión, el “primer simposio anual” de historia afroamericana del oeste de Carolina del Norte, reúne a comunidades de toda la región montañosa que enfrentan desafíos similares: gentrificación, borrado y pérdida de la memoria cultural.
Personas de cinco condados convergen en el Centro Comunitario y Cultural Mary C. Jenkins para disfrutar de una comida y compartir historias orales. Foto de Kate Medley
La investigadora Anita White Carter ayudó a asegurar que la Iglesia Shiloh AME Zion de Asheville fuera inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Foto de Kate Medley
Los asistentes aplauden y ríen mientras los historiadores del oeste de Carolina del Norte dan vida a historias familiares y comunitarias. Foto de Kate Medley
Las paredes de la sala de reuniones detallan la historia del condado de Transylvania, la ciudad de Brevard y el vecindario de Rosenwald. Foto de Kate Medley
Tausha Forney es Directora de Programas en el Centro de Desarrollo Multicultural de la Comunidad Pigeon en el Condado de Haywood. Foto de Kate Medley
El vecindario Rosenwald lleva el nombre de la escuela donde los niños negros estudiaron durante la segregación. El Centro rinde homenaje a los educadores. Foto de Kate Medley
En la cocina comercial de última generación del Centro, chefs locales prepararon una comida de pollo frito, verduras y tarta de queso. Foto de Kate Medley
Las telas y el arte africanos de vivos colores cuentan historias con colores, simbolismo y patrones. Foto de Kate Medley
“Quería que todos supieran que no estamos solos”, dice Karen. “Aunque seamos pocos en número, podemos seguir unidos en nuestros objetivos: que nuestros jóvenes sean felices y prosperen, aunque su entorno parezca diferente”.”
Historiadores de los condados de Cherokee, Henderson, Haywood y Buncombe han venido a Brevard para compartir historias orales.
Poeta Nicola Karesh, originaria de Jamaica y que tuvo su hogar en el oeste de Carolina del Norte durante casi tres décadas, lee algunos de sus versos:
La vida es una oración. Permíteme abrirme a su sabiduría.
Hay una sensación de que todo lo que podría querer ya está aquí para mí.
Es simplemente una cuestión de abrirse a la belleza y a la sabiduría inherente de la vida.
Durante varios años, Nicola sirvió como enlace entre la ciudad y la Comunidad Rosenwald, ayudando a colocar marcadores históricos y murales alrededor de Brevard.
“Cuando crecí en Jamaica, la historia estaba en todas partes”, dice. “Podías saber quiénes eran los héroes solo por las obras de arte en las paredes. Aquí, sentí que la gente no sabía nada sobre la historia negra en Brevard. Parecía que la historia quería hacerse visible”.”
Al frente de la sala, Ann Miller Woodford comparte la historia de su nacimiento durante una ventisca en el condado rural de Cherokee. Cuando un taxi no pudo subir la colina, los vecinos subieron el coche por la entrada de la casa, metieron a su madre embarazada y lo bajaron de nuevo. El público ríe.
Cuando es Ronnie Pepper Senior’En su turno, comienza con una interpretación grandiosa de “Si eres feliz y lo sabes”, y la multitud aplaude, pisa fuerte y canta alegremente. Ronnie le cuenta a la audiencia sobre personas negras recién liberadas que, en la década de 1870, construyeron una comunidad próspera y autosostenible en el condado de Henderson conocida como el Reino de la Tierra Feliz.
“Si la gente dice ‘Apalaches’, la gente piensa en gente blanca pobre — cosas despectivas — dice Ronnie. ”No es verdad. Las familias negras han estado aquí en estas montañas por mucho tiempo. Tenemos un don especial. Somos personas cultas, negras y blancas. Somos fuertes, somos valientes y podemos salir adelante sin nada. Queremos mostrar no solo a nuestra comunidad, sino a nuestro estado y a nuestro país, las contribuciones que hemos hecho“.”
A medida que los hablantes comparten sus historias, emergen hilos comunes: esperanza, determinación y vecinos cuidando de sus vecinos.
“La comunidad era autosuficiente y se cuidaban mutuamente —dice Edith—. Si tenías un huerto, todo el mundo comía. La gente compartía lo que tenía. Eran independientes. Trabajaban duro. Educaban a sus hijos lo mejor que podían. Y era un lugar maravilloso para vivir.”
Uniendo las piezas del rompecabezas
Cada participante en el simposio trae historias entrañables para compartir.
Edith sonríe radiante mientras describe la historia de su propia familia, la cual ha documentado meticulosamente. Proviene de una larga estirpe de mujeres trabajadoras que dirigían negocios y recibían a visitantes negros en Brevard.
“Recuerdo de niña poner la mesa en la pensión de mi tía abuela”, dice. “Cuando pienso en Sur de América revista, la recuerdo porque así cocinaba, servía y preparaba la mesa cuando los huéspedes regresaban por la noche. Era hermoso.”
Edith y Karen Darity. Foto por Kate Medley
Vicepresidente de la Junta Reverendo Víctor Foster también creció en el centro comunitario original. “Teníamos una piscina. Aprendí a nadar porque la gente tiraba dinero al agua”. Allí también aprendió a tocar el bajo. Hoy en día, toca en una banda llamada Groove Therapy.
“Queremos que la gente entienda lo que la historia negra realmente significa para ellos”, dice. “No es algo que se escribió en un libro solo para leer. Esto es quien eres”.”
El hijo de Víctor Cyril Foster forma parte de una generación más joven que está reconstruyendo esa historia. Dice que ha aprendido mucho de su padre y de otros ancianos del pueblo.
“Estoy aprendiendo sobre la historia de la zona, y trabajar con [mi papá] me ayuda a juntar las piezas del rompecabezas de lo que solía ser en lugar de lo que veo ahora”, dice Cyril. “La comunidad afroamericana aquí ha dado forma a todo, desde pequeñas empresas hasta la fuerza laboral, el arte, la cultura y los deportes. Es genial poder decirle a alguien: ‘Soy del oeste de Carolina del Norte, de la zona de Brevard’. Puedo explicarles: ‘Esta es mi historia. De aquí vengo, y este es mi hogar’”.”
“Esta es mi historia. De aquí vengo y este es mi hogar.”
– Cyril Foster
Un visitante, Shaniqua Samuel, trabaja para prevenir el desplazamiento en el histórico barrio de Shiloh de Asheville, donde la gentrificación ha expulsado a familias negras que vivieron allí durante generaciones.
“Parte de mi función es asegurarme de que la gente no pierda sus casas, como le pasó a mi abuelo”, dice Shaniqua.
Shaniqua está agradecida con los Daritys por organizar el simposio. “Aunque no conozco a todos aquí, sus historias coinciden con las mías. Hay un hilo común que no se puede cortar. Es importante mantenernos unidos, porque hay tantos sistemas implementados que nos dividirían si se lo permitiéramos”.”
Dr. Matthew “Doctor Matt” Gilligan, miembro de la junta de un centro comunitario, remonta su camino a un instructor de natación de su infancia que lo ayudó a ganar confianza. El instructor era un hombre negro que también era buzo, y le presentó a Matt las maravillas del océano. Matt obtuvo un doctorado en biología marina y enseñó en una universidad históricamente negra antes de retirarse a Brevard.
Cuando descubrió la Escuela Rosenwald y el Centro, comenzó a documentar su historia a través de la fotografía. Hoy, imparte clases y está ayudando a digitalizar los archivos de Edith.
“Este es un museo de historia viva”, dice.
Victor Foster señala que el Centro no solo está preservando y celebrando la historia local, sino que está dando forma activamente a la vida comunitaria actual, albergando eventos como ferias de salud, noches de información universitaria para jóvenes y celebraciones a lo largo del año.
La fiesta de la comunidad por el Juneteenth es legendaria, como se ve en este video, y la gente viene de otros estados para celebrar:
“Cada año construimos y construimos sobre él”, dice Karen. Detalla los planes para este año: los oradores invitados, el recorrido histórico en tranvía, la música en vivo y la cena de mariscos y comida del alma. La celebración de tres días está abierta al público y es gratuita.
Esa mezcla de historia y acción está moldeando cómo la próxima generación imagina el futuro de estas montañas.
Compartiendo el Amor: El Futuro de estas Montañas
En Brevard, el futuro no es abstracto; está siendo moldeado por jóvenes que transforman su conexión con el pasado en una visión de lo que vendrá.
“La historia se repetirá si no la conoces”, razona Wendel. “Las cosas o se convertirán en una sombra de lo que fueron, o serán mejores de lo que fueron antes.”
Wendel imagina nuevos espacios para que los jóvenes de Brevard se reúnan y conecten, como un parque de trampolines y una pista de karts.
Cyril espera prosperidad compartida en estas montañas.
“La zona está creciendo y la infraestructura está llegando. El oeste de Carolina del Norte se encuentra en este período de transición. Ahora es una economía turística. ¿Qué significa eso para nosotros, la gente que vive aquí? Me gustaría ver que ese crecimiento beneficie también a la comunidad afroamericana y a las personas de color”.”
“Cuando la gente venga aquí, espero que sientan ese amor.”
– Edith Darity
En cuanto a Edith, la autoproclamada visionaria, su esperanza es simple:
“Me gustaría ver más unidad en la zona. La razón por la que hay tanta negatividad es porque no nos conocemos. Somos más parecidos de lo que somos diferentes. Tenemos corazón, tenemos amor, y aunque han pasado muchas cosas a lo largo de los años que han herido mucho a la gente, debemos compartir amor. Eso es lo más importante. Podemos demostrarlo aquí mismo. Cuando la gente venga aquí, espero que sienta ese amor.”
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